Après le passage éclair de l'armée de terre à Saint-Nazaire en juin 1940, c'est la marine allemande, la Kriegsmarine, qui s'installe très rapidement. Elle profite ainsi de l'excellente situation géographique du port orienté face à l'Atlantique, des capacités de réparation offertes par les chantiers navals et de la présence de la forme écluse Joubert. Cette énorme cale sèche, d'où était sorti le paquebot Normandie avant-guerre, leur donne la possibilité d'y faire réparer leurs plus gros cuirassés. Après l'armistice signé entre la France et l'Allemagne, l'Angleterre se retrouve seule à combattre face à l'Axe germano-italien.

("Guide souvenir Le Grand Blockhaus - Musée de la Poche de Saint-Nazaire" par Luc Braeuer, Conservateur du Grand Blockhaus)

L'Allemagne, après avoir perdu une bataille aérienne acharnée qui dure jusqu'en octobre 1940, charge sa Kriegsmarine d'isoler l'île britannique. Les sous-marins allemands, les U-Boote, sont lancés en meute pour couler les cargos qui la ravitaillent. Saint-Nazaire fait partie des cinq ports français choisis par les Allemands sur le littoral atlantique pour devenir port d'attache des U-Boote.

("Guide souvenir Le Grand Blockhaus - Musée de la Poche de Saint-Nazaire" par Luc Braeuer, Conservateur du Grand Blockhaus)

Afin de mettre ces sous-marins à l'abri des bombardements en retour de mission, un gigantesque bunker va être construit en plein milieu du port : la base sous-marine. Sa construction commence en mars 1941, en juin 1942 les 14 alvéoles pouvant recevoir 20 sous-marins en même temps sont terminées. Cependant les travaux de construction annexes et surtout le renforcement permanent du toit continueront jusqu'en juin 1944 ! Ses dimensions sont impressionnantes : 299 mètres de long pour 124 mètres de large ; l'épaisseur du toit atteint, là où il est terminé, 8,75 mètres ! En totalité le bâtiment occupe une surface au sol d'environ 39 000 m² pour 480 000 m3 de béton coulé !

("Guide souvenir Le Grand Blockhaus - Musée de la Poche de Saint-Nazaire" par Luc Braeuer, Conservateur du Grand Blockhaus)

Deux flottilles de sous-marins du type VII sont basées à Saint-Nazaire : la 7e flottille venant de Kiel dès janvier 1941 et la 6e de Danzig à partir de février 1942. De très nombreux commandants de U-Boot basés à Saint-Nazaire accumulent les succès ; surnommés "les as", ils sont reçus en grande pompe lors de leur retour de mission dans l'Atlantique : un comité d'accueil leur souhaite la bienvenue avec un orchestre tandis que des femmes montent sur le kiosque pour leur offrir un bouquet de fleurs. Après la cérémonie le sous-marin est conduit dans la base sous-marine pour être remis aux mains des ingénieurs et des ouvriers qui sont chargés de le remettre à neuf en l'espace d'environ deux mois. L'équipage du U-Boot monte dans un bus pour être conduit à La Baule. Dans les grands hôtels les hommes seront aussi remis à neuf : rasés, lavés et avec des uniformes clinquants ils vont pouvoir profiter des infrastructures de loisirs qu'offre la station : cinéma, cabarets, maisons closes… Compte tenu de leurs pertes très élevées qui se montent à 85% de l'effectif, les sous-mariniers ne manquent de rien s'ils ont la chance de rentrer de mission. Après l'entrée en guerre des Etats-Unis en décembre 1941, les sous-marins allemands en partance de Saint-Nazaire vont étendre leur terrain de chasse jusqu'aux côtes américaines !

("Guide souvenir Le Grand Blockhaus - Musée de la Poche de Saint-Nazaire" par Luc Braeuer, Conservateur du Grand Blockhaus)