Le 1er septembre 1939 les troupes allemandes entrent en Pologne. Alliées à cette dernière, la France et l'Angleterre déclarent la guerre à l'Allemagne deux jours plus tard. Cette déclaration est suivie d'une période de 9 mois baptisée "la drôle de guerre", du fait que personne ne s'attaque directement. Chacun reste à l'abri derrière sa ligne de fortification, Maginot côté français, Siegfried de l'autre côté du Rhin. Ce sont finalement les Allemands qui prennent l'initiative le 10 mai 1940 en attaquant la Belgique et la Hollande. Ils traversent les Ardennes jugées infranchissables et donc non protégées par la ligne Maginot. Ils passent la frontière française dès le 13 mai en perçant les lignes françaises à Sedan. Paris est occupé le 14 juin. Les troupes allemandes reçoivent alors l'ordre de prendre au plus vite les grands ports français sur l'Atlantique. Cette manœuvre doit leur permettre de couper leurs voies de retraite aux troupes du corps expéditionnaire britannique qui n'ont pas pu s'échapper à Dunkerque.

("Guide souvenir Le Grand Blockhaus - Musée de la Poche de Saint-Nazaire" par Luc Braeuer, Conservateur du Grand Blockhaus)

Saint-Nazaire, ville de 36 000 habitants qui était resté très loin des zones de combat de la première guerre mondiale, est alors en pleine effervescence. Quarante mille soldats anglais ainsi que des Polonais se pressent pour embarquer avant l'arrivée des Allemands. Le 17 juin 1940, le Lancastria, le plus gros des bâtiments britanniques en attente dans la rade, est coulé par un avion allemand. Plus de trois mille soldats sombrent avec lui… Le même jour le Maréchal Pétain demande l'armistice. Le lendemain, le Général de Gaulle à Londres lance son célèbre appel. Le 19 juin au matin le cuirassé Jean-Bart, en cours d'armement aux chantiers de la Loire, réussit l'exploit de quitter Saint-Nazaire. Il était temps, les avant-gardes allemandes arrivent le jour même à Nantes et trois jours plus tard à Saint-Nazaire.

("Guide souvenir Le Grand Blockhaus - Musée de la Poche de Saint-Nazaire" par Luc Braeuer, Conservateur du Grand Blockhaus)